Пигмеи условно классифицируются как раса негрилли, но генетические исследования показали, что схожесть отдельных племён появилась в связи с длительным проживанием в одинаковых условиях. Также, несмотря на ряд общих черт, включая низкорослость, негрилли не имеют ничего общего с негритосами, проживающими в Юго-Восточной Азии. В широком значении пигмеями называют все низкорослые племена Африки, Азии и Океании. Основной признак пигмеев — рост от 125 до 150 см (для мужчин). Количество африканских пигмеев оценивается более 300 тыс., наиболее известные племена: бакка, ака, батва, эфе.
Задолго до прихода европейцев пигмеи утратили автохтонные языки и перешли на доминировавших в регионах проживания говоры нило-сахарской и нигеро-конголезской языковых макросемей, сохранив значительную часть (в некоторых случаях до 30 %) собственных слов. Большинство пигмеев придерживаются автохтонных культов, некоторые приняли христианство.