Исследователи придерживаются мнение, что дунгане – это потомки арабов и иранцев, которые с VIII по XIII века жили на территории Китая. В ХХ веке были проведены попытки их ассимиляции с китайским народом, но они оказались безуспешными.
Дунгане используют дунгайский язык или хуэй, который схож с китайским мандаринским языком. Большинство современных дунган считаются трехъязычными, они говорят на русском, киргизском языке и на официальном языке страны, в которой проживают.