Лингвистические и генетические исследования утверждают, что прародиной полинезийцев, как и всех австронезийских народов, является остров Тайвань. На местах нынешнего обитания полинезийцы стали распространяться в I тыс., до н. э., последним был заселён Тувалу в XIV ст., н. э.
Полинезийские языки (около 40, наиболее распространённые: самоанский, маори, таитянский) относятся к австронезийской языковой семье, около 1 млн носителей. Некоторые полинезийские народы активно утрачивают родной язык, например, из гавайцев его сохранило менее 10%, а у маори — менее 20 %. Исторически письменность известна только у рапануйцев, аборигенов острова Пасхи. Часть полинезийцев сохранила аутентичные культы, остальные — христиане (протестанты и католики).