Таиландские лао часто воспринимаются как отдельный этнос (таи-лао, лао-исан, самоназвание хон исан).
Лаосский язык близкородственный с шанским и тайским, входит в тайскую группу тай-кадайской языковой семьи. Язык лао, проживающих в Таиланде, попал под сильное влияние тайского и признаётся отдельным исанским языком, который сегодня ближе к тайскому, чем к лао. Письменность на основе индийского слогового (абугида), имеет две разновидности — светская (туа-лао) и духовная (туа-мыаг), исанский язык/диалект записывается тайским алфавитом.
Лао исповедуют буддизм с элементами народных верований.